Jacques Lassalle est né en 1936 à Clermont-Ferrand. Après des études au Conservatoire National Supérieur d'Art Dramatique de Paris, il fonde, en 1967, le Studio-Théâtre de Vitry, qui s'intéresse prioritairement au répertoire classique (Molière, Marivaux, Goldoni, Shakespeare, Boccace) et à l'animation de création avec une série de spectacles de rue. Puis Jacques Lassalle choisit de s'orienter vers l'écriture d'un théâtre au présent. C'est dans cet esprit qu'il crée Jonathan des années 30 (1972), Un couple pour l'hiver (1974), le Soleil entre les arbres (1975), Un dimanche indécis dans la vie d'Anna (1978) et Avis de recherche (1980).

De 1977 à 1983, il met en scène des œuvres de Kroetz, Thibaudat, Kundera, Vinaver, Seghers, Henkel, Marivaux, Goldoni, Gorki et Wagner. Il réalise, entre autres, les mises en scène de Travail à domicile de Kroetz, Risibles Amours de Kundera, Théâtre de chambre et À la renverse de Vinaver, Olaf et Albert de Henkel, la Locandiera de Goldoni, Lohengrin de Wagner, ainsi que celle des Estivants de Gorki.

En 1983, il est nommé directeur du Théâtre National de Strasbourg et inaugure son mandat avec la mise en scène de Tartuffe de Molière, dans laquelle Gérard Depardieu tient le rôle titre. Sa politique à la tête du TNS est marquée par une double volonté. Il veut, d'une part, faire redécouvrir des textes classiques méconnus, tels Emilia Galotti de Lessing, la Clé de Labiche, Rosmersholm d'Ibsen, Woyzeck et Léonce et Léna de Büchner, l'Heureux Stratagème et les Acteurs de bonne foi de Marivaux, Amphitryon de Molière, la Bonne Mère de Goldoni et Mélite de Corneille. D'autre part, il révèle des auteurs contemporains tels Jean-Paul Dadelsen, Jean-Pierre Sarrazac, Jean-Marie Besset et Alain Knapp.

En 1990, Jacques Lassalle met en scène l'Émission de télévision de Vinaver à la Comédie-Française. La même année, il est nommé administrateur général de l'institution. Il y monte la Fausse Suivante de Marivaux, Un mari d'Italo Svevo, la Comtesse d'Escarbagnas et George Dandin de Molière, la Servante amoureuse de Goldoni, qui lui vaut le Molière du meilleur spectacle subventionné, et Dom Juan de Molière, créé au Festival d'Avignon en 1993. La même année, il inaugure le Théâtre du Vieux-Colombier, seconde salle de la Comédie-Française, avec la mise en scène de deux pièces de Nathalie Sarraute, le Silence et Elle est là. À l'été, il quitte la Comédie-Française et fonde, en 1994, la Compagnie Pour Mémoire.

Il monte, depuis, de nombreuses pièces en France et à l'étranger. Parmi elles, mentionnons Andromaque d'Euripide (1994), le Malade imaginaire de Molière, la Cerisaie de Tchekhov, l'Homme difficile de Hofmannsthal (1995), Comme il vous plaira de Shakespeare (1996), Tout comme il faut de Pirandello (1997), Pour un oui ou pour un non de Nathalie Sarraute, Chaos debout de Véronique Olmi, Master Class/Directors Lab, Le Misanthrope de Molière (1998), La Controverse de Valladolid de Jean-Claude Carrière, L'École des Maîtres, inspiré de Monsieur de Pourceaugnac de Molière (1999), Jacques Lassalle. Une œuvre à questionner, Médée d'Euripide, spectacle présenté à la Cour d'honneur du Festival d'Avignon 2000, Le Malin plaisir de David Hare (2000) et Un jour en été de Jon Fosse (2001), Après, un texte dont il est l'auteur, L'École des Femmes de Molière (2001), Les Papiers d'Aspern d'Henry James, Le Misanthrope de Molière, Iphigénie en Tauride de Goethe, Georges Dandin de Molière, Monsieur X dit Pierre Rabier de Margueritte Duras (2002), La danse de mort de Strinberg, ainsi que La bête dans la jungle de James Lord (2004), En 2005, il propose Le Jeu de l'amour et du hasard de Marivaux en langue chinoise au Théâtre Chao-Yang de Pékin. En 2008, il met en scène Figaro divorce d'Horvath à la Comédie-Française ainsi que Visite au père de R. Schimmelpfennig au Festival de Limoux.

Jacques Lassalle a été récompensé par le Grand Prix National du Théâtre en 1998.